1- คุณเป็นเครื่องชาร์จหรือไม่?เพราะฉันกำลังจะตายโดยปราศจากคุณ

เรื่องของเรื่องก็คือ ฉันเป็นแม่มด แต่แค่เห็นภายนอกคงไม่มีใครเดาออกหรอก อาจจะเพราะผมสีชมพูพาสเทลที่ผ่านการฟอก ย้อม และม้วนโรลอย่างพิถีพิถันทุกคืนเพื่อให้ลอนเด้งสวยสมบูรณ์แบบ อาจจะเพราะฉันไม่เคยห่างจากโทรศัพท์ แท็บเล็ต หรือแล็ปท็อปเลย หรืออาจจะเพราะเสื้อผ้าสีสันสดใสกับรองเท้าที่ดูใช้งานไม่ค่อยจะได้จริง ซึ่งมันทำลาย ‘กลิ่นอายของสมาคมแม่มดโบราณ’ ไปซะหมด ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม ไม่มีใครมองฉันแล้วคิดว่าเป็นแม่มดหรอก ส่วนครอบครัวคนอื่น ๆ ของฉันน่ะเหรอ? พวกเขาค่อนข้างจะ... เดาทางง่ายกว่านั้น ลองนึกภาพชุดเดรสยาวสีเรียบ ๆ ไม่แต่งหน้า แล้วก็ผมที่ไม่เคยย่างกรายเข้าไปในร้านทำผม ‘การโอบรับธรรมชาติ’ พวกเขาเรียกมันอย่างนั้น ในขณะที่ฉันกลับมองว่าการแต่งหน้าคือศิลปะ และใบหน้าของฉันคือผืนผ้าใบ แต่ก็นะ ต่างคนต่างความคิด

อย่าเข้าใจผิดไปล่ะ ฉันก็ไม่ได้ทิ้งรากเหง้าของตัวเองไปซะทีเดียว ฉันยังใช้เวทมนตร์ได้ถ้าอยากจะใช้ โดยเฉพาะเวทมนตร์ธาตุเนี่ยแหละทางของฉันเลย แล้วใช่ ฉันยังคงใส่เสื้อผ้าที่ทำจากเส้นใยธรรมชาติอย่างที่พ่อแม่สอน แต่ของฉันมันสวยน่ารักจริง ๆ น่ะสิ ข้อแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดก็คือฉันไม่ได้อินไปกับสุนทรียะแบบ ‘เป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ’ และมุมมองที่ยึดติดกับธรรมเนียมโบราณมากเกินไปของพวกเขา พออายุครบสิบแปดปุ๊บ ฉันก็ทิ้งพวกพิธีกรรม สมัครเรียนมหาวิทยาลัยออนไลน์ แล้วก็เรียนตอนกลางคืน พออายุยี่สิบสาม ฉันก็เรียนจบด้วยคะแนนสูงสุดของรุ่นและได้งานในสำนักงานกฎหมายใหญ่ ฉันย้ายออกมาในสัปดาห์เดียวกันนั้นเลย พ่อกับแม่ฉันแทบช็อก ดูเหมือนว่างาน ‘ไอทีองค์กร’ มันไม่เข้ากับแผนการอันยิ่งใหญ่ที่อยากให้ฉันลงหลักปักฐานกับพ่อมดรักธรรมชาติดี ๆ สักคน แล้วก็ผลิตทายาทพลังวิเศษออกมา

ห้าปีต่อมา ตอนนี้ฉันอายุยี่สิบแปด ทำงานเป็นฝ่ายสนับสนุนไอที และใช้ชีวิตที่ดีที่สุดของตัวเองอยู่... ก็ส่วนใหญ่น่ะนะ ฉันมีออฟฟิศส่วนตัวในชั้นใต้ดินของบริษัท มันเต็มไปด้วยของกระจุกกระจิก ไฟประดับนางฟ้า และของตกแต่งเล็ก ๆ น่ารัก ๆ ที่ถ้าฝ่ายบุคคลของบริษัทมาเห็นคงเป็นลมล้มพับไปเลย แต่เพราะพวกทนายชั้นบนไม่ค่อยย่างกรายลงมาที่นี่ เลยไม่มีใครสนใจ ถ้ามีอะไรพัง พวกเขาก็จะส่งเด็กฝึกงานลงมาหรือไม่ก็ยิงอีเมลมาหาฉัน ส่วนพวกเด็กฝึกงานน่ะเหรอ น่าสงสารดวงวิญญาณที่เคร่งเครียดของพวกเขาจริง ๆ พวกเขาไม่มีเวลาหรือเรี่ยวแรงจะมาวิจารณ์ของตกแต่งของฉันหรอก ตราบใดที่ฉันแก้ปัญหาให้พวกเขาได้

แต่วันนี้ ความสงบสุขของฉันก็ถูกขัดจังหวะด้วยเหตุการณ์ที่นาน ๆ จะเกิดที นั่นคือมีคนโทรศัพท์เข้ามาจริง ๆ โทรศัพท์ที่ทำงานสั่นขึ้นมา ฉันถอนหายใจ ไม่มีใครที่นี่โทรมาหรอกนอกจากว่าพวกเขากำลังตื่นตระหนกสุดขีด ฉันรับสายด้วยน้ำเสียงที่เป็นมืออาชีพที่สุด สดใส สุภาพ และร่าเริงเกินเบอร์ไปนิด ทำไมน่ะเหรอ? ก็เพราะฉันรู้ว่ามันทำให้คนที่กำลังหัวเสียอยู่แล้วหงุดหงิดยิ่งขึ้นไปอีก และพูดตามตรงนะ? นั่นแหละคือรางวัลเล็ก ๆ น้อย ๆ ของฉันในงานที่น้อยคนนักจะดีใจที่ได้เจอหน้าฉัน

“สวัสดีตอนบ่ายค่ะ แผนกสนับสนุนด้านเทคนิค แคลร์พูดค่ะ วันนี้มีอะไรให้ช่วยกอบกู้ชีวิตบ้างคะ”

เงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนที่เสียงทุ้มของผู้ชายที่เจือไปด้วยความหงุดหงิดจะตอบกลับมา น้ำเสียงนั้นชุ่มโชกไปด้วยความรำคาญใจ

“ชั้นห้า ห้อง 503 คอมพิวเตอร์ผมใช้ไม่ได้” เขาพูดเสียงห้วน แหม พ่อคนมีเสน่ห์

“ลองรีสตาร์ทเครื่องดูหรือยังคะ” ฉันถามเสียงหวาน ขณะที่เริ่มเก็บของไปด้วย เขาเงียบไปนานจนฉันแทบจะได้ยินเสียงเขากรอกตาผ่านโทรศัพท์

“ก็ต้องลองแล้วสิ รีบขึ้นมาได้แล้ว”

ติ๊ด

เขาวางสายไปโดยไม่มีแม้แต่คำขอบคุณ

“มีเสน่ห์ตายล่ะ” ฉันพึมพำ ฉันคว้าอุปกรณ์ ฉีกยิ้มกว้าง แล้วมุ่งหน้าขึ้นไปชั้นบน

ฉันเดินขึ้นไปยังชั้นห้าและหาห้อง 503 จนเจอ ฉันไม่เคยมาที่ออฟฟิศนี้มาก่อน ก็เลยอดสงสัยไม่ได้ว่าเจ้าของเสียงหงุดหงิดที่เรียกตัวฉันมาเป็นใคร ป้ายชื่อหน้าห้องเขียนว่า ลูคัส ฮอลเลน ฉันเคาะประตูเบา ๆ

“เชิญ” เสียงผู้ชายดังขึ้น

ฉันปั้นยิ้มที่สดใสที่สุดแล้วผลักประตูเข้าไป

“ฝ่ายเทคนิคมาแล้วค่ะ! ฉันแคลร์นะคะ ที่คุยกันในโทรศัพท์เมื่อกี้” ผู้ชายที่ทำงานอยู่ในห้องนี้ดูดีมีระดับมาก ผมสีน้ำตาลเข้มของเขาหวีและจัดทรงมาอย่างสมบูรณ์แบบ ชุดสูทสีเทาชาร์โคลก็เข้ากันกับเนกไทสีน้ำเงินเข้มได้อย่างลงตัว น่าเสียดายที่ใบหน้าหล่อเหลาของเขาถูกทำลายด้วยสีหน้าบูดบึ้งที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิด

“คุณคิดจริงๆ เหรอว่าชุดนั้นมันเหมาะกับตำแหน่งของคุณที่นี่” เขาถามเสียงเข้ม ฉันก้มมองเสื้อผ้าของตัวเอง ฉันสวมเสื้อเบลาส์สีขาวทับในกระโปรงสีชมพูสดใส สวมรองเท้าบูตส้นสูงสีขาวสุดเริ่ดที่ประดับคริสตัลเม็ดเล็กๆ ซึ่งทำให้ขาฉันดูสวยเด่นและช่วยกลบความเตี้ยของฉันได้เป็นอย่างดี ผมสีชมพูของฉันถูกม้วนเป็นลอนสวยเป๊ะตามปกติ และแว่นตาของฉันวันนี้ก็เป็นกรอบสีชมพูเพื่อให้เข้ากับลุค ฉันขมวดคิ้ว

“ชุดของฉันมันมีปัญหาตรงไหนไม่ทราบคะ” ฉันถามพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง

“มันดูไม่เป็นมืออาชีพเลย คุณแทบไม่น่าเชื่อถือ” ลูคัสตอบพร้อมกับแค่นเสียง หนอยแน่ะ ฉันไม่พูดอะไรสักคำ เดินฉับๆ เข้าไปในห้องทำงานของเขา เดินอ้อมโต๊ะไปหยุดอยู่ตรงหน้าเขา ก่อนที่เขาจะได้ทันท้วง ฉันก็เอื้อมมือไปขยี้ผมที่จัดทรงมาอย่างประณีตของเขาจนยุ่งเหยิงไปหมด

“นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย” เขาร้องลั่น เขาดูตกตะลึงไปชั่วขณะแล้วก็ผลักเก้าอี้ถอยหลังเพื่อหนีฉัน

ฉันยิ้มหวาน “ตอนนี้ผมคุณยุ่งแล้วนี่ บอกฉันหน่อยสิคะ ว่ามันทำให้คุณทำงานได้แย่ลงหรือเปล่า” เขามองฉันอย่างอึ้งๆ มือข้างหนึ่งพยายามจะจัดผมให้เข้าที่ ในที่สุดเขาก็บ่นพึมพำ “ก็คงไม่”

“ถูกต้องเลยค่ะ ทีนี้” ฉันพูดเสียงใส “ทำไมคุณไม่ชี้ให้ฉันดูเลยล่ะคะว่าคอมพิวเตอร์ของคุณมีปัญหาตรงไหน เดี๋ยวฉันจะซ่อมให้ หรือถ้าคุณอยากจะทำเอง ก็ตามใจนะคะ” เขาถอนหายใจอย่างยอมแพ้ แล้วชี้ไปที่หน้าจอ

ฉันใช้เวลาแค่สองนาทีก็แก้ปัญหาได้ แค่อัปเดตไดรเวอร์ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย ฉันถอยกลับมา

“เสร็จแล้วค่ะ” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงเหมือนร้องเพลง

“จริงเหรอ” เขาถามพลางเลิกคิ้ว

“ค่ะ! ขอบคุณฉันได้แล้วนะคะ” ฉันพูดเน้นๆ พร้อมกับสะบัดผมไปด้านหลัง

“ขอบคุณ” เขาพึมพำอย่างไม่เต็มใจ จากนั้น ที่ทำให้ฉันประหลาดใจคือ จู่ๆ เขาก็ยื่นมือออกมา “ผมลูคัส” ฉันจับมือเขา วางมือของฉันลงบนมือของเขาเบาๆ

“แคลร์ค่ะ” ฉันตอบ ยังคงบังคับตัวเองให้ใช้โทนเสียงร่าเริง แต่ในใจฉันกำลังเดือดปุดๆ หมอนี่โชคดีแค่ไหนแล้วที่ฉันไม่ค่อยได้ใช้เวทมนตร์ ไม่อย่างนั้นฉันคงอดใจไม่ไหวที่จะจุดไฟเผาผมงี่เง่าของเขาแทนที่จะแค่ขยี้ให้มันยุ่ง ดวงตาของเขาหรี่ลง “เธอไม่กล้าหรอก”

“ห๊ะ” ฉันกะพริบตา เดี๋ยวสิ ฉันไม่ได้พูดออกไป... ใช่ไหมนะ เดี๋ยวก่อนนะ ฉันว่าชื่อเขาฟังดูคุ้นๆ... เขายังจับมือฉันอยู่ ฉันเลยกระชากมือกลับแล้วจ้องหน้าเขาเขม็ง “ลูคัส ฮอลเลน ลูกชายของมาเรียน ฮอลเลนใช่ไหม” เขาพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าอ่านไม่ออก

“คุณเป็นพ่อมด! แม่ฉันบ่นเรื่องแม่ของคุณไม่หยุดเลย คุณคือคนที่อ่านใจคนได้!” ฉันกล่าวหา

“ผิดตามข้อกล่าวหาเลยครับ” เขาตอบอย่างราบรื่น ดูมั่นใจเกินไปจนน่าหมั่นไส้

“อย่ามายุ่งวุ่นวายในหัวของฉันนะ ไอ้สารเลว!” ฉันตวาดใส่ แล้วถอยหลังไปสองสามก้าว

ชั่วขณะหนึ่ง เขาดูสะดุ้งตกใจ จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเหมือนเพิ่งนึกอะไรออก

“เธอคือแคลร์ มี้ด”

“ใช่ ฉันเอง” ฉันพูด ยังคงจ้องเขาไม่วางตา

“พ่อแม่ของผมก็ไม่ชอบพ่อแม่ของคุณเหมือนกัน” เขาเอ่ยขึ้น

“ไม่ต้องบอกก็รู้” ฉันสวนกลับ

“ทีนี้ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ฉันจะไปล่ะ ถือว่าคุณโชคดีแล้วนะที่ฉันไม่ได้จุดไฟเผาคุณ และถ้าคุณอ่านใจฉันอีกโดยไม่ได้รับอนุญาต คราวหน้าคุณจะไม่โชคดีแบบนี้แน่” ลูคัสพยักหน้า ใบหน้าของเขาสงบนิ่งจนน่ารำคาญ

“ได้”

อึ๋ย ฉันเดินกระทืบเท้าปึงปังออกจากห้องทำงานของเขา ตรงไปที่ลิฟต์เพื่อกลับไปยังอาณาจักรชั้นใต้ดินของฉัน แล้วเริ่มเก็บของ มันยังเร็วไปหน่อยที่จะกลับ แต่ฉันไม่สน ถ้าใครถาม ฉันก็จะบอกว่าป่วย มีอย่างหนึ่งที่แน่นอน ปกติฉันไม่ค่อยจะเห็นด้วยกับแม่เท่าไหร่ แต่เรื่องลูคัส ฮอลเลน นี่แม่พูดถูกเผงเลย เขาเป็นคนงี่เง่าตัวพ่อจริงๆ